Die Carnaubapalme wächst bis zu 15 Meter Höhe. Als Anpassung an trockene Jahreszeiten scheiden ihre etwa zwei Meter langen Fächerblätter an ihrer Ober- und Unterseite feine Wachsschüppchen ab, die sie vor zu hoher Wasserverdunstung schützen. 100 Jahre lang war dieses Wachs ein wichtiges Exportgut Brasiliens, doch ab der Mitte des 20. Jahrhunderts wurde es von synthetischen, erdölbasierten Ersatzstoffen nahezu verdrängt. Heute erinnert man sich wieder an den nachwachsenden Rohstoff und setzt ihn vielfältig ein.

Einziger bedeutender Produzent für Carnaubawachs ist Brasilien, der semiaride Nordosten des Landes ist auch das ursprüngliche Verbreitungsgebiet der Carnaubapalme. Erst seit 2003 wird sie im Zuge von Wiederaufforstungen gezielt angepflanzt. Natürlich vorkommende Bestände werden regelmäßig abgeerntet, indem in der trockenen Jahreshälfte mehrmals je sechs bis acht Fächerblätter pro Palme abgeschlagen werden; so nimmt der Baum keinen Schaden und kann weiterwachsen. Sobald die eingesammelten Blätter vertrocknen, lockern sich die Wachsschuppen und können abgeklopft und abgeschabt werden.

Carnauba ist das härteste in der Natur vorkommende Wachs. Es löst keine Allergien aus und wird bei innerer Anwendung unverändert vom Körper wieder ausgeschieden. Dass es noch dazu nahezu geruchlos ist und mit seinem ungewöhnlich hohen Schmelzpunkt von über 80 °C unempfindlich gegen Hitze ist (also auch gegen zu viel Sonne), macht es zu einem idealen Konsistenzgeber in Kosmetika. Die beste Qualität liefern junge Blätter, deren Wachs hellgelb ist; je älter die Blätter sind, desto dunkler ist das Carnaubawachs und desto mehr würde es die Farbe von Cremes und Lippenstiften beeinträchtigen.