Der Echte Lorbeer gehört zur Familie der Lorbeergewächse und wächst als vielstämmiger, bis zu 15 Meter hoher, immergrüner Strauch. Es gibt viele weitere Pflanzenarten, die Lorbeer genannt werden, aber anderen Pflanzenfamilien angehören; die einzige Gemeinsamkeit besteht darin, dass auch ihre Blätter aromatisch riechen. Die Blätter des Echten Lorbeers besitzen eine glänzende Oberfläche und einen leicht gewellten Rand. Seine hellgelben Blüten erscheinen von Mai bis Juli, die Früchte sind blauschwarz glänzende Beeren.

Echter Lorbeer ist in der Alten und in der Neuen Welt beheimatet. Er verträgt nur wenig Frost, deshalb gedeiht er vor allem im subtropischen Klima und kann dort – zum Beispiel auf den Kanarischen Inseln und im Norden Neuseelands – ganze Lorbeerwälder bilden. Überall im Mittelmeerraum ist der Echte Lorbeer wild zu finden, er wird aber auch als Heil- und Gewürzpflanze in Plantagen angebaut, größter Produzent für den Weltmarkt ist die Türkei. In Deutschland wird er am Bodensee und im Rheinland kommerziell angebaut, ohne Winterschutz würde er hier allerdings nicht zuverlässig den Winter überstehen.

Als Lorbeeröl werden zwei ganz unterschiedliche Produkte bezeichnet. Erstens: Die Lorbeerfrüchte enthalten ungefähr 25 Prozent fettes Öl; das durch ihre Pressung gewonnene Lorbeeröl ist wachsartig und besitzt wegen des hohen Chlorophyllgehaltes eine tiefgrüne Farbe. Es wirkt durchblutungsfördernd, leicht schmerzlindernd und antiseptisch. Zweitens: Als Lorbeeröl wird auch das aus den Blättern durch Destillation gewonnene ätherische Öl bezeichnet, das farblos und dünnflüssig ist – ungefähr 70 Kilogramm Lorbeerblätter werden benötigt, um ein Kilogramm ätherisches Lorbeeröl zu erhalten.