Entwickelt wurde die Petromax zu Beginn des letzten Jahrhunderts vom Berliner Kommerzienrat Max Graetz – genannt „Petroleum-Maxe“ – bei Ehrich & Graetz. Mit all ihren Zubehörteilen ist sie weit mehr als nur eine ständig einsatzbereite Notbeleuchtung: Dank der beeindruckenden Lichtleistung von 400 Watt kann sie als stromunabhängige, wirklich leistungsstarke Lichtquelle für Garten und Terrasse dienen (Bundeswehr und THW nutzen die Leuchte als Arbeitsleuchte bei ihren Einsätzen), und der separat erhältliche Kochaufsatz ersetzt zuverlässig den Campingkocher mit Gaskartusche. Wirklich kompliziert ist ihre Bedienung nicht: Sie befestigen den Glühstrumpf, befüllen den Tank mit reinem Petroleum und sorgen durch Betätigung der am Lampenfuß angebrachten Pumpe für den notwendigen Betriebsdruck (abzulesen am Manometer, das an der Einfüllöffnung angebracht ist). Das Petroleum wird durch einen Vergaser in den Glühstrumpf geleitet, an dessen Oberfläche die Verbrennung stattfindet. Die Zündung erfolgt mittels einer einfachen Vorrichtung zum Vorwärmen: Oberhalb des Petroleumtanks ist eine kleine Schale angebracht, in die Sie etwas Spiritus geben; bei Entzünden erwärmt die Spiritusflamme das Petroleum. (Alternativ dazu ist die Petromax auch mit einem Rapid-Schnellanzünder ausgestattet.) Wir weisen darauf hin, dass die Petromax starke Betriebsgeräusche entwickelt: Man hört ihr immer an, wie sie funktioniert.